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En la formación, Richie hizo de saxofonista, a veces de cantante y compositor, además de haber marcado con su estilo canciones como “Easy”, "Three Times a Lady," y "Still", que fueron las más reconocidas de la agrupación.
Aunque The Commodores tenían una estructura democrática, las cosas empezaron a cambiar a inicios de los ochenta.
Richie empezó a encontrar su propio talento a través del éxito alcanzado por Kenny Rogers con Lady, canción que él compuso.
Al año siguiente se reafirmó con “Endless Love” cantada a dúo con Diana Ross, que estuvo 9 semanas en el primer lugar, lo que la convirtió en la canción más importante en las historia de Motown.
Ahora los medios se fijaban en él, la banda tenía una atmósfera muy densa y el camino lógico era el solitario, y así fue a finales de 1981.
Tras dejar The Commodores, Lionel Richie se convirtió en un solista exitoso, aunque detrás de Michael Jackson y Prince, un sinónimo de música con buen ritmo y romanticismo.
Inmediatamente empezó a trabajar en su primer disco para Motown, el que llevaba su nombre.
En 1982 el disco salió a la venta y llegó al número tres en la lista de LPs con ventas que superaban las cuatro millones de unidades.
El disco tuvo tres canciones entre las cinco posiciones más alta de las listas de popularidad, entre ellas “Truly” una balada que llegó directo al primer lugar .
Su segundo larga duración: “Can´t Slow Down” lo puso en la lista de los más populares con dos número uno: “All Night Long” y “Hello”.
El álbum mismo fue número uno, vendió más de diez millones de copias y ganó el Grammy al álbum del año en 1984.
Su popularidad era tal que fue llamado a cantar “All Night Long” en la ceremonia de clausura de las Olimpiadas Los Ángeles 84.
En 1985 se unió a Michael Jackson en la composición del tema “We Are The World” que pretendía recoger dinero para combatir el hambre en el África.
La idea vino luego que la BBC puso en las pantallas inglesas la crueldad del hambre en Somalia y los artistas ingleses compusieron un tema navideño que, cursilerías aparte, movilizó la solidaridad mundial.
Al final de ese año “Say You, Say Me” era número uno en las listas de popularidad. La canción había sido compuesta para una película, pero se incluyó en el disco de Lionel Richie, no en el de la película.
El disco se retrasó hasta mediados del 86, por eso se le cambió el nombre a “Dancing On The Cieling”.
La canción que daba el nombre al disco tenía un video particular en el que una casa daba vueltas y la gente bailaba en sus paredes sin caerse, fue un hito en la filmación de videos.
En todo caso el disco fue un éxito con 3 canciones entre las diez más importantes de las listas, aunque con cuatro millones de copias vendidas no le llegó a las diez de su predecesor.
Entre 1981 y 1987 su presencia en las listas con 13 canciones colocadas entre las diez más populares de forma consecutiva, lo coloca como ese tipo de artista que sin haber arrasado con su popularidad, marcó el estilo de una década que veía como nacía el estilo adulto contemporáneo en la programación musical.
1987 fue el año que vio desaparecer los número unos automáticos.
De hecho Richie se borró del mapa, quizás para hacer una pausa en 20 años de carrera, quizás para salirse en el momento en que estaba arriba.
Después de 1987 desapareció y no fue hasta mediados de la década de los 90 que se decidió a volver.
Sin embargo, su ausencia en las ventas de disco paró en 1992 cuando una compilación de éxitos suyos y de The Commodores se puso a la venta.
Su regreso en 1996, marcado por el fallecimiento de su padre y su ruptura matrimonial, fue un intento por mostrarse vigente y adaptado al R&B de la época. No obstante “Louder Than Words”, el disco, logró un éxito moderado al lograr el oro y el lugar 30 dentro de la lista de álbumes.
Dos años después, en 1998, con un sonido más propio y cercano a su historia salió “Time” que no alcanzó a subir en las listas, y en el 2000 “Renaissance” sólo conoció el éxito en Europa.
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